Explosion sur le site West Fertilizer au Texas

L'explosion survenue le 17 avril dans l'usine d'engrais de West Fertilizer, près de la ville de Waco, au Texas, a fait au moins quatorze morts et une centaine de blessés. Alors que la chaîne d'événements qui a déclenché la catastrophe restait inconnue, les autorités américaines s'intéressaient à des réactions chimiques mettant en jeu de l'ammoniac (NH3) ou du nitrate d'ammonium (NH4NO3). Acte malveillant ou accident industriel, la police n'excluait aucune hypothèse. West Fertilizer est une division du groupe agrochimique américain Adair Grain Inc. Selon plusieurs sources, l'établissement serait davantage un site de stockage que de fabrication d'engrais et n'aurait pas fait l'objet de contrôle depuis 2006. Il abritait notamment 25 tonnes d'ammoniac (NH3). Inflammable à des températures très élevées (plus de 650 °C), ce gaz n'est pas en lui-même explosif. J.P.

Il peut toutefois former avec l'air un mélange détonant à certaines concentrations (de 16 % à 25 % en volume dans l'air). Autre substance à risque, le nitrate d'ammonium (NH4NO3), ou ammonitrate. Le produit devient explosif lorsqu'il se décompose. Sa transformation en vapeur d'eau et en oxyde nitreux (ou protoxyde d'azote), se produit spontanément lorsque sa température dépasse 210 °C. Mais elle peut aussi avoir lieu à plus basse température en présence d'impuretés. Une fois que la décomposition commence, la réaction chimique s'emballe, c'est alors l'explosion.