Eaux usées, un potentiel encore largement inexploité, selon le JRC
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En Europe, un milliard de mètres cubes d’eaux usées traitées sont actuellement utilisées pour l’irrigation agricole et ce chiffre pourrait être multiplié par six. C’est l’une des principales conclusions d’un article de la revue Nature, cosigné par des chercheurs du JRC (Joint Research Center).
En Europe, un milliard de mètres cubes d’eaux usées traitées sont actuellement utilisées pour l’irrigation agricole et ce chiffre pourrait être multiplié par six, soit le volume du lac de Garde réutilisé annuellement. C’est l’une des principales conclusions d’un article de la revue Nature, cosigné par des chercheurs du JRC (Joint Research Center), l’organisme de recherche interinstitutionnel de l’Union européenne, publié le 6 juin 2024.
L’agriculture mobilise 70 % de l’eau douce mondiale et, dans un contexte de changement climatique et de pression démographique accrue, la réduction de la ressource créera de nouvelles pénuries pour des agricultures et des populations, dans toutes les régions du globe, selon l’article. D’après l’observatoire européen officiel de l’eau douce Wise Freshwater, 39 % de la population européenne a été affectée par des pénuries d’eau en 2019, et la moitié des rivières d’Europe connaîtront des situations de pénurie ou de stress hydrique en 2030.
L’une des solutions pour y remédier réside dans le traitement et la réutilisation des eaux usées : actuellement, 400 millions de m3 d’eaux usées sont traitées chaque année, mais 2,4 % de ces eaux sont ensuite traitées pour être réutilisées. Des textes réglementaires européens contribuent à l’émergence de cette filière, et notamment la directive sur la réutilisation de l’eau (Régulation EU 2020/741).
Des atouts
La réutilisation des eaux usées permettrait tout d’abord de soulager la pression sur la ressource en eau douce, et pourrait également engendrer d’autres bénéfices annexes. D’une part, cela permettrait de mieux réguler la ressource en eau pour les agriculteurs, pour mieux planifier leurs récoltes. D’autre part, les eaux usées et traitées peuvent également être riches en nitrogènes, potasses, phosphores et nutriments.
Une gestion prudente de ces eaux, en prenant compte notamment les risques d’eutrophisation dans certaines zones, peut également permettre de limiter le recours aux fertilisants industriels, synonyme de réduction de coûts et de limitation des impacts environnementaux.
Une utilisation encadrée
La réutilisation des eaux usées doit toutefois être encadrée, afin de limiter certains risques émergents : les eaux usées peuvent contenir des micropolluants ou d’autres contaminants, tels que bactéricides, microplastiques ou bactéries résistantes aux antibiotiques. Plusieurs traitements efficaces permettent d’éliminer ces substances potentiellement dangereuses, et les recommandations des chercheurs du JRC permettent aux opérateurs et aux agriculteurs d’évaluer les risques et de s’assurer que la réutilisation des eaux ne présente pas de danger pour la santé humaine et animale.